Tours du Mukawir

Mukawir

Nom local de ce sommet d’une colline al-mishnaqa, la potence porte les résonances de sa notoriété primitive, car le fort qui la couronne est traditionnellement associé à l’emprisonnement et à l’exécution de Jean-Baptiste. Située de façon dramatique dans les collines au sud-ouest de Madaba, et surplombant la mer Morte, la forteresse de Machaerus se trouve près du petit village de Mukawir, dont le nom reflète l’ancien. Mais l’histoire de Machaerus est plus ancienne que celle de Jean-Baptiste.

Une forteresse antérieure a été construite ici par le souverain hamonéen Alexandre Jannaeus (103-76 avant JC) pour défendre son territoire oriental de Peraea contre les Nabatéens expansionnistes. On pensait si imprenable que la veuve et héritière de Jannaeus, Alexandra, stockait son trésor ici, mais le site s’est avéré ne pas être inviolable – en 57 av.J.-C., dix ans après la mort d’Alexandra, lorsque la région était tombée dans la guerre civile entre ses deux fils, les Romains ont affirmé le contrôle et ont saisi cette forteresse stratégique, la démolissant pratiquement dans le processus.

Pour sceller le sort de la dynastie hamonéenne, en 37 av. J.-C., le sénat romain proclama Hérode (plus tard appelé «le Grand») roi sur le peuple et les terres de ses prédécesseurs hamonéens. Machaerus a été reconstruit par Hérode à la fois comme une résidence d’été somptueuse et sécurisée et aussi comme une défense contre les Nabatéens voisins. Selon l’historien contemporain Josèphe, Hérode «a construit un mur tout autour du sommet et érigé des tours aux coins, chacune de 90 pieds de haut. Au milieu de cette enceinte, il a construit un palais à couper le souffle par sa taille et sa beauté ».

À la mort d’Hérode, lorsque son royaume fut divisé entre ses trois fils survivants, cette région tomba aux mains d’Hérode Antipas. Quelque 30 ans plus tard, Antipas a divorcé de sa femme (une princesse nabatéenne, fille d’Aretas IV) pour épouser Herodias, épouse de son frère Philip. Sa femme rejetée s’est rendue à Machaerus, puis a traversé la frontière voisine avec Nabataea et de là, sous la protection de l’armée nabatéenne, elle est allée au sud vers la capitale de son père, à Petra.

Jean-Baptiste, qui avait si ouvertement condamné le divorce et le remariage d’Antipas, est également venu à Machaerus – mais en tant que prisonnier. Josèphe nous raconte que c’est ici que la fille d’Hérodias, Salomé, a dansé et, à l’instigation de sa mère, a exigé la tête du baptiste sur un chargeur.

À la mort d’Hérode Antipas, ses terres furent prises par les Romains qui installèrent un contingent de soldats à Machaerus. Mais en 66 après JC, au début de la première révolte juive contre la domination romaine, un groupe de rebelles s’empara de la forteresse de sa garnison romaine. Leur répit fut bref – peu après la chute de Jérusalem en 70 après JC, le gouverneur de Judée, Lucilius Bassus, mena un assaut contre le château et le détruisit. Les forts que les Romains ont construits pour le siège, et la rampe qu’ils ont faite pour l’assaut final, sont encore visibles sur la crête ci-dessous. Mais la rampe n’a jamais été utilisée car les défenseurs se sont rendus.