Tours de Jerash

La Ville Romaine

L’une des villes romaines de province les mieux préservées au monde, Jerash se trouve à environ 45 km au nord d’Amman, dans une vallée fertile avec un ruisseau pérenne. A cause de son eau, le site a été colonisé au moins depuis l’époque néolithique et des poteries de l’âge du bronze et du fer ont été trouvées sur le tell d’origine. Son premier nom sémitique était Garshu.

La tradition prétend qu’elle a été refondée par Alexandre le Grand (ou peut-être son général Perdiccas) pour installer les vétérans macédoniens; mais le roi séleucide Antiochus IV (175-164 c) est plus probable de l’avoir fait. Renommé Antioche ad Chrysorhoas (Antioche sur le Fleuve d’Or, comme le ruisseau somptueusement s’appelait), peu de vestiges de cette époque hellénistique, ni de la brève occupation hamonéenne, car la nouvelle ville romaine de Gérasa a effacé l’essentiel de ce qui la précédait. En tant que ville de la Décapole, Gerasa est entrée dans une longue période de prospérité.

Au 1er siècle de notre ère, un nouveau plan de ville été adopté avec une rue principale à colonnades, le Cardo, à l’extrémité sud de laquelle se trouve l’insolite et charmante Piazza Ovale (en fait deux paraboles inégales reliées par une ligne droite). Au-dessus se trouve le plus grand des deux théâtres, avec des places pour environ 3,000 personnes.

Entre eux se trouve le temple de Zeus, sa version hellénistique sur la terrasse inférieure, et son dernier remodelage du IIe siècle après JC sur la colline au-dessus. Toujours au IIe siècle, le Cardo a été élargi et plus grand, avec des chapiteaux corinthiens couronnant ses colonnes – les anciens Ionic ont été réutilisés dans diverses parties de la ville. Deux rues transversales ont été faites, le Decumanus Nord et Sud. À l’ouest du Cardo s’élevait un beau macellum octogonal, ou marché alimentaire; et aussi, juste au sud du Decumanus Nord, un deuxième théâtre plus petit, ou odeon. Deux grandes maisons de bain ont été ajoutées plus à l’est, à proximité des zones résidentielles.

Dominante Jerash est encore le grand temple d’Artémis, construit et agrandi (mais jamais achevé) entre la fin du Ier et le milieu du IIe siècle, et dédié à la déesse patronne de la ville. Il est situé dans un temenos large et spacieux, approché du Cardo par une porte monumentale et un escalier.

À l’époque byzantine, de nombreuses églises ont été construites, principalement en réutilisant des matériaux de construction romains, mais l’apogée de Gerasa était déjà passée lorsque les Perses ont envahi en 614, après la conquête arabe de 636, la ville était un centre régional omeyyade, assez important pour frapper des pièces de monnaie sous le calife Abd al-Malik bin Marwan (685705) et orné d’une belle mosquée du vendredi. Mais après le tremblement de terre de 749 et le déplacement du califat à Bagdad, la ville sombra dans une obscurité ruineuse.

En 1806, un jeune savant allemand, Ulrich Seetzen, identifia les ruines en tant que Gerasa, et il fut bientôt suivi par un flux croissant de voyageurs occidentaux. En 1878, les Ottomans ont permis à un groupe de Circassiens de s’installer ici; et leur village est devenu la ville moderne de l’autre côté de la vallée.