Tours de Madaba

La ville de Mosaïque

La face moderne et errante de Madaba, située à quelque 30 km au sud d’Amman, dément le fait qu’il s’agit d’un site très ancien, qui occupait un tell (un monticule artificiel), qui se démarque au-dessus des plaines fertiles environnantes.

Appelée dans la Bible Medeba dans son récit de Moïse et de l’Exode (Nombres 21:30; Jos.13: 9), Madaba était une ville moabite près des frontières d’Ammon, qui avait tendance à changer de main de temps en temps lorsque capturé par les Amoréens ou les Israélites. C’était l’une des nombreuses villes mentionnées dans la stèle de Mesha, ou pierre Moabite, qui a enregistré les réalisations de Mesha, roi de Moab au milieu du 9ème siècle avant JC. Il raconte sa reprise de Madaba (et d’autres endroits) des Israélites et sa reconstruction. Plus tard, Madaba est devenue une partie du royaume nabatéen et, après l’annexion romaine de 106 après JC; c’était une ville provinciale florissante de la province d’Arabie, ornée de beaux bâtiments, de temples et de rues à colonnades.

Le christianisme a pris racine à Madaba, qui est devenue un siège épiscopal – en 45 I son évêque a participé au concile œcuménique de l’église de Chalcédoine. A cette époque, et particulièrement au VIe siècle, Madaba était le centre d’une école de mosaïques, ce qui explique le grand nombre de mosaïques qui ont été prodiguées sur ses églises et ses bâtiments publics et privés. Bien que les dessins émanent de Constantinople, la qualité de l’exécution des mosaïques dans la région est due au savoir-faire des artisans de Madaba.

Madaba est restée prospère sous les Omeyyades et les chrétiens ont continué à adorer dans leurs églises. Le déclin semble s’être installé après le grand tremblement de terre de 749 et la défaite des Omeyyades l’année suivante. À partir de la période mamelouke, la ville a été abandonnée pendant de nombreux siècles – plusieurs voyageurs européens du XIXe siècle l’ont signalée comme un champ de ruines entouré de plaines fertiles, dont des parties étaient cultivées par des bédouins locaux de la tribu Bani Sakhr.

Il en resta ainsi jusqu’en 1881, lorsque trois tribus chrétiennes, qui avaient quitté Karak après une dispute avec d’autres tribus, s’installèrent parmi les ruines. Leur culture des terres agricoles environnantes a inévitablement créé des tensions avec les Bani Sakhr qui voulaient une part des récoltes. Mais avec le soutien des églises grecques orthodoxes et catholiques, ainsi que des autorités ottomanes, et dans certains cas avec une compensation payée  aux bédouins, les colons furent bientôt autorisés à cultiver leur blé et leur orge, à garder leurs moutons et leurs chèvres, et vivre en paix avec leurs nouveaux voisins. La population est désormais un mélange de chrétiens et de musulmans.

Ce sont ces colons de 1881 qui, au cours de la construction d’un nouveau village parmi les ruines antiques, ont trouvé des mosaïques enfouies sous les décombres et en ont incorporé beaucoup dans leurs nouvelles maisons et églises. Le plus célèbre est la carte unique (mais maintenant partielle) de la Terre Sainte de l’église grecque orthodoxe de Saint-Georges.